Iako neki smatraju da su emocije i osjećaji sinonimi, ipak je potrebno razlikovati ta dva pojma. Emocije se smatraju izdvojenim i dosljednim odgovorima organizma na unutarnje i vanjske događaje koji za neki organizam imaju posebno značenje, traju kratko i sadrže odgovor na neki vanjski ili unutarnji poticaj. Osjećaji su pak subjektivna interpretacija emocija, odnosno naše osobno, kognitivno iskustvo emocije.

Mnogo je različitih vrsta emocija, ali one koje se smatraju osnovnima ili primarnima su:

sreća

tuga

strah

ljutnja

gađenje

iznenađenje.

Psiholog Paul Ekman je sa svojim suradnicima otkrio da su navedene emocije univerzalne u svim ljudskim kulturama te da se interpretiraju na sličan način. Kasnije se njegov popis proširio i na ponos, sram i prijezir, a kasniji su teoretičari pretpostavili da su navedene primarne emocije zapravo građevne jedinice koje se kombiniraju s drugima te tvore različite emocionalne reakcije i osjećaje.

Prema teorijama iz transakcijske analize, emocije su reakcije osobe na podražaje koje procjenjuje važnima, a koje ga na različite načine (motorički, motivacijski, mentalno) pripremaju na određenu reakciju. Iako su primarne emocije univerzalne u svim kulturama, važno je naglasiti da ljudi ne reagiraju na podražaje kao takve, nego na značenje koje im pripisuju zbog čega se javlja neka određena emocija (npr. netko će osjetiti intenzivnu tugu zbog pada na ispitu, a nekome to ne predstavlja ni razlog za brigu).